Estruturas flutuantes, como navios de perfuração, barcaças de lançamento de dutos e plataformas semi-submersíveis de produção, são amarradas por linhas ancoradas ao fundo do oceano mantendo-as próximas à posição de equilíbrio inercial. Entretanto, grandes movimentos oscilatórios dificultam as operações de produção e lançamento de dutos.
Além disso, a capacidade de movimentação é muito baixa, sendo que estruturas maiores requerem a utilização de rebocadores de âncoras para posicioná-las.
Com o crescimento do número de estruturas atuando na área offshore, houve a necessidade de se desenvolver e modernizar sistemas mais eficientes e seguros, o que vem representando grandes investimentos nos sistemas de posicionamento dinâmico (DP – Dynamic Positioning).
O posicionamento dinâmico é um sistema que controla automaticamente a posição e o aproamento de uma embarcação por meio de propulsão ativa que deve possuir especificações especiais, diferindo dos propulsores comumente utilizados em navegação. No geral, corresponde a um complexo sistema de controle, composto por sensores (GPS, sonar, anemômetros, giroscópios etc.), atuadores (propulsores e leme) e um processador central responsável pela execução do algoritmo de controle e pela troca de informações com o operador.
Como as condições ambientais são variáveis, o sistema de controle recebe sinais dos pontos de referência sendo capaz de controlar os propulsores de passo controlável, os impulsionadores laterais (thrusters) e o leme. Os propulsores devem apresentar resposta compatível às mudanças reagindo rapidamente ao comando. O homem só interfere em mudanças de posição ou em situações de emergência.
Através de aproximações lineares para descrever a variação das forças com as velocidades, foi possível definir qual a força necessária para que o navio pudesse realizar o giro ou movimento lateral desejado em um determinado espaço de tempo.
A posição pode ser mantida em relação a um certo ponto fixo na superfície ou relativa a um determinado objeto móvel, tal como um outro navio-tanque ou um equipamento submerso.
O navio também pode ser posicionado num ângulo favorável em relação à direção dos ventos, correntezas e ondulações.
